O Que É Lactose?

Por Kris Sollid, RD
21 de JUNho de 2021

Existem muitos tipos diferentes de açúcares. Alguns são monossacarídeos, que são unidades isoladas de açúcar e costumam ser chamados de açúcares “simples”. Outros açúcares são dissacarídeos, que são feitos de pares ligados de monossacarídeos. Os três principais monossacarídeos que consumimos são frutose, galactose e glicose. Eles se combinam em vários pares para formar os três dissacarídeos mais importantes na nutrição humana: lactose, maltose e sacarose. A glicose é o fio condutor de cada um desses dissacarídeos: a sacarose é composta de glicose e frutose, a maltose é composta de duas unidades de glicose e a lactose é a ligação da glicose e da galactose.

De onde vem a lactose?

A lactose às vezes é chamada de “açúcar do leite” porque só é encontrada naturalmente no leite de mamíferos – incluindo vacas, cabras e humanos. O leite de vacas e cabras é usado para fazer queijo e iogurte, mas nem todos os produtos lácteos contêm a mesma quantidade de lactose. Por exemplo, queijos duros como cheddar, parmesão e suíço contêm muito pouca ou nenhuma lactose, enquanto o leite, sorvete e iogurte contêm maiores quantidades de lactose. Os queijos duros têm menos lactose devido à remoção do soro do leite (uma solução líquida de gordura, lactose e proteína) enquanto são feitos, bem como da degradação contínua da lactose por bactérias durante o processo de envelhecimento dos queijos.

A lactose é um açúcar natural ou adicionado?

O açúcar que consumimos é frequentemente descrito como açúcar natural ou açúcar adicionado. Como muitos outros tipos de açúcares, a lactose pode ser considerada um açúcar natural e um açúcar adicionado, dependendo de sua fonte. A lactose é inerente ao leite de mamíferos e também pode ser isolada dessa fonte original e cristalizada para uso como ingrediente em alimentos como assados, balas de caramelo, sobremesas congeladas, bombons, produtos cárneos, molhos e sopas. A lactose encontrada no leite puro e nos produtos lácteos é considerada um açúcar natural, enquanto a lactose que é adicionada a alimentos e bebidas embalados como ingrediente durante a fabricação é considerada um açúcar adicionado.

Como a lactose é digerida?

A digestão da lactose ocorre no intestino delgado com a ajuda de uma enzima conhecida como lactase. A lactase decompõe a lactose nos monossacarídeos galactose e glicose, o que os torna disponíveis para absorção. A glicose é absorvida pelas células com a ajuda da insulina. A galactose é transportada para o fígado, onde é transformada em glicose para uso na produção de energia.

Devido a nutrição essencial que a lactose no leite materno fornece aos bebês, nascemos com a capacidade de produzir lactase. Apenas em casos raros os bebês nascem com deficiência de lactase, uma condição chamada alactasia congênita. A infância é a fase da vida em que a produção de lactase é mais elevada. Após o desmame, no entanto, a produção da lactase diminui rápida e drasticamente e normalmente diminui com a idade. Esta diminuição na produção de lactase pode resultar na incapacidade de digerir a lactose mais tarde na vida. Na verdade, a pesquisa mostrou que cerca de dois terços da população mundial não produz lactase suficiente para digerir a lactose.

E quanto à intolerância à lactose?

Nem todas as pessoas que têm dificuldade em digerir a lactose apresentam os mesmos sintomas, nem são consideradas intolerantes à lactose. A intolerância à lactose é uma condição que decorre do corpo não produzir lactase suficiente e resulta na manifestação de sintomas físicos, como inchaço abdominal e cólicas, diarreia e gases. A produção de lactase é um processo biológico determinado pelo nosso DNA. A prevalência de intolerância à lactose é mais alta entre os descendentes do Leste Asiático e mais baixa entre os descendentes do norte da Europa.

Ter intolerância à lactose não é o mesmo que ter uma alergia ao leite. As reações alérgicas ao leite são a resposta do sistema imunológico às proteínas (por exemplo, soro de leite e caseína) do leite. A intolerância à lactose decorre da baixa produção de lactase e resulta em respostas físicas do sistema digestivo. É importante saber a diferença entre uma alergia alimentar e uma intolerância alimentar, portanto, converse com um nutricionista ou com o seu médico se você ou alguém da sua família apresentarem sintomas associados a alguma delas.

Para saber mais sobre carboidratos e açúcares, assista a este vídeo.